В середине 50-х стало ясно, что британские истребители сильно отстали от американских и советских ровесников. В то время как в других странах серийно строились и были приняты на вооружение не только перехватчики, но и сверхзвуковые фронтовые истребители, Royal Air Force продолжали эксплуатацию и производство дозвуковых машин. Более того, боевой дебют британских Gloster Meteor в ходе боевых действий в Корее показал их полную несостоятельность в роли фронтового истребителя. Впрочем, вероятность манёвренных воздушных боёв с советскими истребителями над Британскими островами была низкой, и RAF требовался не аналог американского F-100 «Суперсейбр» или советского МиГ-19, а сверхзвуковой всепогодный перехватчик с высокими разгонными характеристиками, оснащённый мощной РЛС, пушками и управляемыми ракетами.